Paus beluga atau paus putih yang memiliki nama Latin Delphinanapterus leucas merupakan jenis cetacean yang ada di wilayah perairan laut Kutub Utara dan juga sekitarnya. Paus beluga merupakan satu dari 2 jenis paus keluarga Monodontodae selain Narwhal atau paus bertanduk. Jenis mamalia laut ini memiliki ciri khas lengkingan suara yang sangat tinggi dengan panjang tubuh mencapai 5 meter dan berwarna putih.
A. Ukuran Paus Beluga
Paus beluga mempunyai tingkat dimorfisme seksual moderat sebab jantan memiliki ukuran 25% lebih panjang dibandingkan betina dan juga lebih kuat. Paus beluga jantan dewasa bisa berukuran 3.5 hingga 5.5 meter, sementara untuk betina berukuran 3 hingga 4.1 meter.
Untuk berat paus beluga jantan adalah 1.100 hingga 1.600 kg dan terkadang juga bisa sampai 1.900 kg. Sedangkan untuk yang betina memiliki berat 700 hingga 1.200 kg. Paus beluga ini masuk dalam spesies berukuran sedang di antara paus bergigi lainnya. Paus beluga betina dan jantan bisa mencapai ukuran maksimum ketika sudah berusia 10 tahun.
Bentuk tubuh paus beluga kekas dan berbentuk kerucut dengan bagian ujung yang menghadap ke belakang atau fusiform. Biasanya, paus ini juga punya lipatan lemak khususnya di sepanjang permukaan perut. Antara 40 sampai 50% berat tubuh paus beluga merupakan lemak yang lebih banyak dibandingkan paus Arktik lainnya. Lemak tersebut membentuk lapisan yang menutupi semua tubuh kecuali kepala dengan ketebalan 15 cm.
Lemak tersebut berguna sebagai isolasi pada perairan dengan suhu antara 0 sampai 18 derajat celcius. Selain itu, lemak pada tubuh paus beluga juga berguna sebagai cadangan selama periode tanpa makanan.
B. Warna Paus Beluga
Paus beluga memiliki warna putih atau abu abu agak putih. Untuk anak paus beluga umumnya akan lahir dengan warna abu abu dan akan berubah menjadi abu abu tua atau biru abu abu ketika berumur 1 bulan. Nantinya pigmentasi akan hilang secara bertahap hingga akhirnya akan berwarna putih yang sangat khas di usia 7 tahun untuk betina dan 9 tahun untuk jantan.
Warna putih di kulit paus beluga adalah adaptasi pada kehidupan di Kutub Utara sehingga bisa menyamar di lapisan es kutub untuk melindungi diri dari predator utama seperti paus pembunuh dan juga beruang kutub. Tidak seperti paus lain, paus beluga akan melepaskan kulitnya secara musiman.
Ketika musim dingin, maka epidermis akan menebal dan kulit beluga berwarna kekuningan khususnya di bagian sirip dan punggung. Pada saat sedang bermigrasi ke muara ketika musim panas, maka paus beluga akan menggosokkan tubuhnya ke kerikil dasar sungai untuk melepaskan lapisan kulitnya.
C. Bagian Kepala dan Leher Paus Beluga
Seperti paus bergigi pada umumnya, paus beluga mempunyai kompartermen yang ada di tengah dahi dan berisi organ yang dipakai untuk ekolokasi yang dinamakan dengan melon dan mengandung jaringan lemak. Bentuk kepala paus beluga tidak seperti paus lain sebab bagian melon sangat bulat, berlekuk dan juga terlihat besar di bagian depannya. Ciri lain dari beluga adalah melon yang mudah dibentuk dan bentuknya akan berubah selama emisi suara.
Paus beluga bisa mengubah bentuk kepalanya dengan cara meniupkan udara di sekitar sinus untuk memfokuskan suara yang dipancarkan. Organ tersebut mengandung asam lemak khususnya asam isovaleric serta asam bercabang rantai panjang yang berguna pada sistem ekolokasi.
D. Kerangka Paus Beluga
Tidak seperti paus lain atau lumba lumba, paus beluga memiliki 7 ruas tulang belakang pada leher yang tidak menyatu. Ini membuat beluga bisa memutar kepala ke arah samping tanpa memutar tubuhnya. Ini membuat beluga memiliki kemampuan manuver lateral sehingga gerakannya lebih bagus, membantu menangkap mangsa serta menghindari predator di perairan dalam.
Beluga mempunyai sekitar 8 hingga 10 gigi kecil yang tumpul dan agak melengkung di setiap sisi rahang serta total 36 hingga 40 gigi. Namun, paus beluga tidak memakai giginya untuk mengunyah akan tetapi untuk menangkap mangsa yang kemudian akan dirobek dan ditelan.
Paus beluga hanya punya 1 spirakel yang ada di bagian atas kepala di belakang melon dan juga penutup yang berotot sehingga bisa ditutup sepenuhnya. Pada kondisi normal, spirakel akan tertutup dan hewan harus mengontrak otot penututp untuk membuka spirakel tersebut. Paus beluga mempunyai kelenjar tiroid yang lebih besar dibandingkan mamalia darat dengan berat 3x lebih besar dibandingkan kuda. Ini membantu beluga untuk mempertahankan metabolisme yang lebih besar ketika musim panas dan tinggal di muara sungai.
E. Umur Paus Beluga
Dari penyelidikan awal dikatakan jika paus beluga jarang sekali bisa hidup lebih dari 30 tahun. Untuk metode yang dipakai menghitung umur paus beluga didasari dengan penghitungan lapisan dentin serta semen gigi. Lapisan ini mudah teridentifikasi sebab satu lapisan terdiri dari bahan padat yang buram dan lapisan lain yang transparan serta kurang padat.
Namun ada penelitian lain yang dilakukan pada tahu 2006 memakai penanggalan radiokarbon di lapisan dentin yang memperlihatkan jika endapan material terjadi dengan frekuensi lebih rendah yakni 1 kali per tahun. Dengan begitu, penelitian tersebut memperkirakan jika paus beluga bisa hidup sampai 70 hingga 80 tahun.
F. Sirip Paus Beluga
Dibandingkan ukuran tubuhnya, sirip paus beluga sangat kecil, bulat, sedikit melengkung pada bagian ujung dan berbentuk dayung. Sirip ini berguna sebagai kemudi untuk mengontrol arah dan bekerja secara sinkron dengan sirip ekor serta untuk gerakan yang gesit di perairan dangkal sampai kedalaman 3 meter.
Sirip ini juga bisa mengatur suhu tubuh sebab arteri yang memberi makan otot sirip dikelilingi dengan pembuluh darah yang melebar. Sedangkan untuk sirip ekor mempunyai lengkungan yang khas di tepi bawahnya. Otot longitudinal punggung paus beluga ini akan menghasilkan gerakan naik dan turun dari sirip ekor.
G. Indera Paus Beluga
Paus beluga mempunyai indera pendengaran yang sangat khusus dan juga korteks pendengaran yang berkembang. Paus ini bisa mendengar suara pada kisaran 1.2 hingga 120 kHz dengan sensitivitas terbesar antara 10 serta 75 kHz. Mayoritas suaranya sebagian besar diterima rahang bawah kemudian disalurkan ke telinga tengah.
Paus beluga mempunyai tulang rahang bawah yang lebar serta rongga pada bagian dasarnya. Paus ini juga punya lubang pendengaran eksternal kecil beberapa sentimeter di belakang mata. Masing masing lubang tersebut berkomunikasi dengan saluran pendengaran eksternal serta gendang telinga.
Paus beluga bisa melihat baik di dalam atau di luar air meski penglihatannya relatif buruk apabila dibandingkan lumba lumba. Bagian mata beluga secara khusus akan disesuaikan untuk melihat di bawah air. Sedangkan ketika bersentuhan dengan udara, maka lensa kristal serta kornea akan menyesuaikan untuk mengatasi miopia.
H. Tingkah Laku Paus Beluga
Paus beluga sangat mudah bergaul serta akan teratur membentuk kelompok kecil atau polong berisi 2 sampai 25 ekor. Namun, kelompok biasanya tidak stabil sehingga paus bisa berpindah dari satu kelompok ke kelompok lainnya. Paus beluga bisa dikelompokkan menjadi 3 kategori yakni pembibitan yang terdiri dari induk dan anak, bujangan yang terdiri dari jantan dan kelompok campuran.
Untuk kelompok campuran diisi dengan paus beluga jantan serta betina. Nantinya, ratusan hingga ribuan paus beluga ada pada saat kelompok bergabung di muara sungai selama musim panas sehingga paling rentan untuk diburu. Paus beluga adalah hewan kooperatif dan sering berburu di kelompok yang terkoordinasi.
Sedangkan ketika ada di penangkaran, paus ini akan terus bersuara, bermain dan berenang mengelilingi satu sama lain. Paus ini juga menunjukkan rasa ingin tahu yang besar pada manusia dan sering mendekati jendela pada tangki untuk melakukan pengamatan. Tingkah laku ini juga sering terlihat di alam liar di mana paus beluga akan sering berenang di samping perahu dan bermain dengan benda yang ditemukan seperti tumbuhan, kayu, ikan mati serta gelembung yang dibuat paus beluga.
I. Makanan Paus Beluga
Paus beluga mempunyai peran penting pada struktur serta fungsi sumber daya laut di Samudra Arktik sebab jumlahnya melimpah di wilayah ini. Paus beluga merupakan pemberi makan oportunistik dengan kebiasaan makan yang tergantung dari musim dan lokasi. Contohnya ketika ada di Laut Beaufort, maka akan mengonsumsi cod Arktik serta ikan mawar, udang, greenland halibut. Sedangkan ketika di Alaska, maka makanan pokok paus beluga adalah salmon Coho.
Secara umum, makanan paus beluga terdiri dari ikan seperti salmon, sole, smelt, herring dan lainnya. Selain itu, beluga juga mengonsumsi makanan lain seperti cumi cumi, udang, kepiting, gurita, kerang, cacing bulu, siput laut dan spesies laut dalam yang lain. Beluga biasanya akan makan banyak di musim dingin sebab lemaknya paling tebal ketika akhir musim dingin dan di awal musim dingin namun akan paling tipis pada musim gugur. Sebenarnya, makanan paus beluga sangat bervariasi tergantung dari perilaku migrasi dan juga musim.
J. Reproduksi Paus Beluga
Perkiraan usia kematangan seksual paus ini sangat beragam. Namun rata rata untuk jantang adalah usia 9 hingga 15 tahun, sedangkan untuk betina adalah 8 hingga 14 tahun. Betina akan melahirkan untuk pertama kalinya sekitar usia 8.5 tahun dan kesuburannya akan mulai menurun ketika sudah berusia 25 tahun kemudian menopause dan berhenti bereproduksi ketika sudah lebih dari 41 tahun.
Terdapat sedikit perbedaan masa pematangan seksual beluga jantan dan betina. Untuk yang jantan butuh waktu sampai 9 tahun supaya bisa dewasa secara seksual, sementara betina butuh 4 sampai 7 tahun. Betina umumnya akan melahirkan 1 anak setiap 3 tahun dan perkawinan biasanya terjadi di bulan Februari sampai Mei namun juga bisa terjadi di waktu yang lain dalam setahun.
Kehamilannya akan berlangsung selama 12 hingga 14.5 bulan. Namun untuk beluga betina pada penangkaran memiliki masa gestasi yang lebih lama yakni sampai 15.8 bulan atau 475 hari. Selama musim kawin, maka massa testis beluga akan berlipat ganda. Kadar testosteron akan meningkat namun tidak tergantung dari sanggama. Sedangkan anak paus beluga akan lahir dalam waktu yang berariasi tergantung lokasi.
Anak beluga yang baru lahir akan menyusu di bawah air yakni beberapa jam setelah lahir. Sesudah itu, anak beluga akan makan dengan selang waktu 1 jam. Anak beluga akan tergantung dengan induknya untuk menyusu di tahun pertama ketika giginya sudah muncul. Sesudah itu, anak beluga mulai melengkapi makanan dengan udang serta ikan kecil.
